史志记载，陈祖生保护幼年明孝宗。陈祖生，出生于明正统年间，祖籍南靖靖城前街，其父移居习贤里竹园（今龙山镇双明村）。陈祖生少年时入宫当太监，由于学问渊博，性情忠厚，天顺皇帝调他到东宫伺候太子（即成化皇帝）读书，后来升任司礼监太监，参与草拟国家机要文件。

　　根据《明史》，明成化年间，宪宗皇帝宠爱万贵妃，朝廷上万家贵戚掌权，宫中也只有万贵妃说话算数。遗憾的是，万贵妃不会生育，而皇帝年事已高，渴望有个太子来继承皇位。后来纪妃怀孕生下小太子，万贵妃又忌又恨，立即叫监门太监张敏抱出去溺死。

　　张敏抱着刚出生的婴儿，没了主意。想：皇上正愁没有子嗣，怎忍心将这婴儿溺死呢？可是要不听万贵妃的话，自己也会大祸临头。他左右为难，毫无办法。

　　来自福建同安的张敏，便哭着去找福建同乡南靖人太监陈祖生商量。陈祖生带着张敏悄悄地把婴儿托给西宫的一个老宫女秘密哺养。这时，万贵妃向宪宗诬说纪妃生下鬼胎，尽是血泡泡，皇帝偏听偏信，一怒之下，就将纪妃打入冷宫。陈祖生暗地里交代老宫女，每天偷偷地抱小太子到冷宫交给纪妃哺乳，小太子就在深宫里平安地长大了。

　　成化十一年(1475年)一天清晨，宪宗皇帝叫太监张敏梳头，照镜自叹道：“我年岁这么大了至今还无子嗣，你看应该怎么办呢？”说着说着啊，眼泪不由自主流了下来。太监张敏见左右无人，就趁机说：“陛下早已有太子了。奴才有罪，隐瞒了好几年。”宪宗听到此言，又是吃惊又是欢喜。于是，张敏就将当年万贵妃的阴谋全部说出来了。 

       宪宗听了，十分欢喜，立刻摆驾去西宫接太子。小太子已经六岁了，皇帝抱置膝上久久注视，悲喜交加地说：“真吾儿也，相貌十分酷似。”立刻上朝，向文武百官宣告：册封皇太子，赐名祐樘。百官庆贺，皇帝赐宴，颁诏大赦天下，普天同庆。

　　“狸猫换太子”描述宋真宗赵恒时，刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫掉换李宸妃所生婴儿，李宸妃被打入冷宫，而宫女寇珠与太监陈林却偷偷将太子装在提盒中送至“南清宫”抚养。赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝。

　　“光绪五年（1879），石玉昆所著的《三侠五义》中用了好几个回目大肆渲染了这件事。整个故事生动曲折，有头有尾，于是有人把它编成戏剧，搬上舞台，在社会上造成很大影响。”蔡建南说，这是使得这个传说广为流传的重要原因。

　　“《宋史》并无‘狸猫换太子’的故事，在史学界里，这个情节已基本公认为演义传说。”蔡建南进一步解释说，之所以出现狸猫换太子这个故事，就是因为历史上仁宗确有认母一事。据历史记载，宋仁宗既非皇后所生，也非皇妃之子，而是侍奉真宗刘德妃的宫女李氏所生。仁宗生下后，刘德妃将其收为己子，亲加抚养，后来在年幼时即继了皇位，刘德妃死后，仁宗才知道真相，认了亲母。

　　“仁宗认母”这一整个事件过程，也与包拯毫无关系。这件事发生在仁宗亲政之前，也就是仁宗明道元年（公元1032年）以前，而此时包拯还是一个布衣百姓。直到仁宗景祐四年（公元1037年），29岁的包拯才考中进士，哪能帮助仁宗寻找生母呢！

　   研究认为，《狸猫换太子》剧中的“刘妃”为万妃，“李妃”为纪妃，“寇珠”为张敏，“宋真宗”为明宪宗，“宋仁宗”为明孝宗，“陈林”明显为陈祖生。

　　“从去年开始，随着深埋土里的陈祖生墓的墓碑石像等大量构件的出土，让我们找到更为丰富的资料，而且感到历史的真相越来越接近我的大胆猜测。”蔡建南兴奋地说。

　　墓场的山坡上，前方一片小村落，地名叫‘南清埕’”。“狸猫换太子故事中，抚养赵祯的地方就叫‘南清宫’，而南靖村民传说太子就是在‘南清埕’这一带由陈祖生的母亲抚养的，“那边山脚下，名字叫‘太子坑’，那是因为明朝太子是在这里养大的，而保育太子的人，就是陈祖生。”村民说，这些传说都是祖辈一代一代传下来的。