国家级文物保护单位绳武楼，被人们称为“美女楼”，它位于平和县芦溪镇一个依山傍水的风水胜地。根据平和叶氏族谱记载，为芦溪叶氏十八世叶处候开工兴建，从奠基到竣工历经50年的时间。 

　　绳武楼24开间，三层高。大门额上的楼名“绳武楼”三字，苍劲有力，上下左右两边是栩栩如生的石雕，精雕细刻的石雕与“绳武楼”三字好似绿叶衬托红花，相辅相成，呼之欲出。

　　据查资料得知：绳武二字出自《诗经·大雅·下武》：“昭兹来许，绳其祖武。” 绳：继续；武：足迹。踏着祖先的足迹继续前进，比喻继承祖业。绳武楼的石雕、泥塑、木刻等艺术，令人叹为观止，被许多专家学者誉为 “天下第一美女楼”。但绳武楼是在什么情况下建筑的，楼主叶处候酸甜苦辣咸与建筑师傅等等的关系又是如何，至今却鲜为人知。为了揭开这个秘密，日前，笔者与平和图书馆叶朝阳一起来到“美女楼”里，在当地村支书的带领下，采访了几位楼里的老人。通过多方了解、座谈和看了绳武楼的一本手抄的叶氏家谱，脉络逐渐清晰。据绳武楼家谱记载，叶处候乳名贞卿，生于嘉庆辛酉年十一月二十一，卒于同治己巳年（1869年）二月十六，享年68岁。叶处候妻子陈氏叶妈，乳名蔡娘，生于嘉庆甲子年，卒于光绪庚辰年，享年76岁。

　　叶处候的母亲出生于隔壁大坪新厝社一个黄姓的大户人家。这位黄家大小姐乳名智娘，她进入叶家以后，知书识礼，与左右相邻和睦相处，受到乡亲的普遍好评。

　　叶处候父亲居竹公，乳名苞，生于乾隆四十年（1775年）。叶处候有5个兄弟，他排老二，他的父亲在26岁这年，也就是嘉庆六年（1801年）的冬天生下他。据传叶处候满月这天，家里亲朋好友欢聚一堂祝贺，期间有一位外乡的算命先生路过此地，居竹公热情好客，就请他一起喝酒。却说这位算命先生也不推辞，坐下就不客气地大喝起来。酒过三巡，算命先生对居竹公说：“小孩是否有请人看过八字？” 居竹公说：“还没有。看不看八字，我认为无关紧要！”“这就是你的不是，看八字，不但知道你的孩子八字欠什么，是欠木还是欠水，有些东西是可以人为补上的，否则就会耽误一生！”这位算命先生神秘地说。

　　盛情难却，居竹公就报出叶处候的出生时日。只见算命先生微闭双眼，掐指一算说：“这位孩子的八字很好，注定不是大富就是大贵之人，但必须‘过房’， 否则不但不能大贵或者大富，还会多灾多难。” 叶处候的母亲一听，急说：“这位先生，什么时候‘过房’比较好？只要孩子健健康康成长。”算命先生笑了笑说：“也不急，顺乎自然就可以。但你必须先许下天公保佑，待孩子成名以后答谢。”“这简单这简单”。叶处候的母亲说着，转身到屋里拿糯米糕，泡上清茶，点上香烛祈祷天公：“保佑儿子夜乖日大，一生平平安安，出门有贵人帮忙，遇事能逢凶化吉，日后‘大红猪’敬谢。”

　　拜完天公后，叶处候的母亲觉得压在心窝上的一块石头被搬掉，她认为儿子已经有了保护神。说来也有点奇怪，自从祈祷天公后，叶处候一路走来，都没有遇到什么病痛，健健康康成长，父母欢喜得不得了。

　　到了10岁这年的春天，居竹公就把叶处候送进本村私塾读书。叶处候天资聪慧，教授的内容每天检查都是全班最好的，受到私塾老师的特别喜爱。为了使叶处候接受更好的教育，日后能出人头地，叶父花了一笔钱，求三托四，把儿子送进县城中学念书。叶处候学习刻苦认真，成绩一直不错，不久，就顺利升入京师国子监，成为一名大学生。但叶处候对于考举却不感兴趣，致使没有拿到当官的入门票，成不了大贵人。他的父母亲遗憾地说：本想让儿子通过熟读《四书五经》，从而顺利入仕，无奈儿子不感兴趣。

　　叶处候25岁结婚，次年也就是道光丁亥年（1827年）生下大儿子贡珠，三年后生下二儿子捷法，不久又生下三儿子云梯。

　　叶处候30岁时，觉得自己一个大学生整天在农村混，确实有点大材小用，但生在这个时代又有什么办法呢？一天，他从书箱里翻出从前看过的《镜花缘》，看着看着，被唐敖游历海外的事迹所感动，于是，他就想到下海经商，想到南洋赚大钱，然后建筑一座雄伟壮观的楼房，把书中出现的奇花异草通通雕刻在楼房里。因为他要报答父母。一天晚上，叶处候把下海经商的想法告诉妻子，妻子虽然不识字，但却通情达理，坚信丈夫是干大事的人，想干的事情一定会成功，因此非常支持丈夫此举。

　　决心已下，就决不能动摇。中秋过后几天，是个大好日子。这天早上，叶处候告别了父母、妻子，向着广东一带寻找下海经商的道路。

　　一天下午，叶处候经过千辛万苦，终于到了汕头地区。繁华的街头上，各种商品让叶处候看得眼花缭乱。他沿街行走，这里瞧瞧，那里看看，问这问那，不知不觉，日头已经西沉。他觉得有些饥饿了，看见前面左前方有家饭馆，就走进去了。餐桌上刚好有一位60多岁的老汉也在此用餐，叶处候索性就走过去与他对坐聊起来。原来这位老汉早年丧妻，因为思念与妻子的感情，就一直没有续弦，唯一的儿子十多年前渡海到南洋一带做生意，五年前回家一趟后便杳无音信。叶处候一了解，心中暗暗欢喜，因为在这里遇到一位华侨的家属，便与老汉更加亲热地谈起来。再说这位老汉由于多年的孤单和郁闷，这时遇到一位年轻人主动同他闲聊，也觉得十分高兴。两人越谈越投机，酒足饭饱，老汉要叶处候到他家里住下做他的儿子。叶处候酒气十足说：“住下可以，但做儿子恐怕不行。”说着说着两人竟然互相扶住对方，沿着市郊的一条石头路走去。

　　叶处候住下后，就帮助这位老汉收拾东西，并且帮助干活，他想过几天看看情况后再离开这里。

　　一天早上，阳光灿烂。叶处候就向老汉说：“过几天就离开这里，准备到外边闯一闯，听说南洋赚钱比较快，所以我想到那边去赚钱，父母亲为了培养我读大学，已经把要建房子的钱全搭上。父母的心愿，我一定帮他们完成。”老汉看着叶处候认真的样子，就说：“等到年底的时候看看情况再说，凭感觉也许我儿子年底会回家，到时你们一起去南洋打拼，这样有个互相照应，不是更好吗？如果你家里需要钱，我可以先借给你。”叶处候深情地瞧了一眼老汉，感动得热泪盈眶，于是，就同意再等些时日。

　　却说时间就像流水一样，转眼就到了年二十四，这天下午，老汉家里来了一位陌生人，他说刚从南洋回来，与老汉的儿子经常在一起做生意，本来两人计划一起回家，但由于临时有业务，老汉的儿子要耽搁几天，估计要到年三十才能到家。叶处候一听消息，心情无比激动，他比老汉还高兴。到了年二十九，老汉的儿子果然回到家里，还带着一位洋媳妇，老汉满脸灿烂的笑容。

　　原来老汉的儿子到了南洋打工，由于诚实、稳重、头脑灵活，几年以后就得到老板的重用。老板有一位天生丽质的独女，正是男大当婚女大当嫁的关键时刻，看到这位年轻人一表人才且能干就喜欢上了。老板家大业大，正想找一位继承人，于是就把老汉的儿子招为上门女婿。

　　话说大年三十，老汉一家团圆，他当场宣布收叶处候为义子。老汉儿子大两岁为大哥，叶处候为弟。 

　　到了春节过后的初五，叶处候与义兄，就依依不舍告别了老人家，乘坐大船离开了汕头到异国他乡谋生了。叶处候的义兄服务的这一家公司主要是做布生意的，公司规模很大。叶处候的到来，老板十分高兴，因为叶处候是一位知识分子，公司的发展正需要他这样的人才。叶处候在公司以主人翁的姿态，尽心尽责干好各项工作，并多次提出合理化建议，使公司的生意日益红火。由于叶处候出色的才干，得到老板的高度赞扬，半年后他就被升为主管。

　　却说这年十二月初的一天，叶处候向老板请假，他说离开家乡已经五年了，想回家看看，也想带些钱回家建一座土圆楼。义兄一听就赞同说：“就让叶处候回去一趟，一方面也代我回去看看父亲大人，公司的事务我可以多担待些。”老板通情达理，就同意叶处候回家，并且还包了一个大红包给他。过后几天，刚好有一只大货船开往广州，于是，叶处候就带着很多金条启程。经过十多天的颠簸，货船终于到了广州。叶处候顾不上休息片刻，带着疲倦的身躯，转船又到了汕头。他首先来到义父家里。他知道，当初如果没有遇到义父，就不会有他今天的辉煌，他决心好好报答这位慈善的老人家。在义父家里，不是亲父子胜似亲父子，他们天南地北地聊，叶处候把外面看到的精彩世界都说给义父听，把义父逗得心花怒放。过了三天，叶处候便依依不舍离开义父回到平和芦溪。

　　叶处候回家后，就计划建楼。原先父亲看中的楼址已经杂草丛生，于是，他就请来亲戚朋友重新整治，然后从县城请来地理名师定坐向，据说地理先生看到这块地后赞叹不已。地理先生对叶处候说：这里建一座土楼非常好，前面的这条溪，就像一条玉带环抱着土圆楼，后龙非常有力，不但现在行运好，百年后该楼还会再行大龙运。地理先生的话，把叶处候说得心里喜滋滋。

　　之后，地理先生又神秘地对叶处候说：为了不破坏地理，夯墙的土不能在土楼旁边挖，石头不能在面前的溪里取。于是，一天早上，叶处候就与地理先生一起到左边的一个山坳上看土质，到北边的溪里看石头。第二天，就让他的大哥亲自到永定请师傅。大概过了个把月，建楼的相关事宜才全部准备好，叶处候这才放下心，因为约定返回的时间已经快到了。一天下午，他交待妻子说：建楼的事不要太急，质量最为要紧，土方、石头一定要到前几天看好的地方取，主体工程建好以后，房子里面的布局以及设施必须等他回来后才定。

　　正月十五是元宵节，全家团圆时，叶处候告诉大家说：明天我就要离开家乡，老板现在很需要我，他对我就像家里人一样，我应该好好报答他，家里的事情就请大家齐心协力，资金问题请大家不需考虑，我们要建就要把它建成世界上最好的土圆楼。

　　第二天一大早，春光明媚。叶处候告别了父母、爱妻和儿子，告别了亲人们，又向着海外漂摇而去。

　　却说时间就像流水一样，转眼间叶处候离开家乡又有七八年。这时，绳武楼的主体工程也已经完成，大家都很着急，因为叶处候已经两年没有音信，当时叶处候离开家乡时曾经说过，圆楼建好后，不忙于整修，他要把天下的奇花异草全部搬进楼里收藏，现在只好等待叶处候回家再说。

　　话说这年中秋过后的一天下午，叶处候在亲人的盼望中，突然间出现在大家的面前。这位海外游子的回来，给叶家带来无限的希望，大家奔走相告说：“处候回来了！”

　　叶处候回家后，放下行李，就在兄弟的带领下视察了土楼的建设情况。看后他甚满意，对大家说：留金山银山给子孙后代不如留一个传家宝给他们，因为金山银山是有价的，是花得完；传家宝是时间越久就越有价值，我们应该把这一座土楼建成全世界最有特色的土楼，使它日后成为无价之宝。大家一听，愈觉十分有道理。

　　第二天一大早，叶处候召集家人说：“我当时说要把奇花异草全部收藏在土楼里，现在正是时候，怎么收藏呢？很简单，就是把它们全部雕刻在里面，这样一来，我们这座土楼不就成为‘百花园’吗？”大家一听，顿然省悟。

　　一天早上，叶处候同一位建筑师傅一起迎着轻轻的山风，行走在去永定的山间小道。这位土楼建筑师傅是永定人，昨天听说叶处候要请木雕师，就向他推荐了几位家乡人。

　　在永定一个偏僻的村庄里，有一户人家准备娶媳妇，现在正请三四个师傅在做家具和眠床。叶处候就直接到这一村庄考察，他亲眼看他们雕刻，栩栩如生的花鸟紧紧吸引着叶处候的眼球。叶处候看后，赞叹不已。于是，就当场决定在这里请八位专门雕刻花鸟的师傅。不久的一天，他又到泉州请了两位石雕师傅，在漳州请了两位泥塑师傅，一共凑齐十二个人。

　　一天，叶处候与这些师傅一起商讨花鸟的布局时说：《镜花缘》书中写了百种花草，我要在这座土楼里雕塑百种以上花草胜过它，请大家尽情发挥水平，我绝不亏待各位师傅。

　　叶处候等家人把这些师傅奉为上宾，把他们当着一家人看待，师傅们十分感动。为了报答主人的知遇之恩，雕刻师傅都尽心尽责各显身手。

　　却说光阴似箭，日月如梭，这些雕刻师傅在绳武楼一干就十年。一天早上，一位师傅向叶处候请假要回去为儿子举行婚礼，这位儿子十年前跟着父亲来到绳武楼当父亲的下手，今年已经二十四岁了，现在也是一位木雕高手。叶处候得知后就让他们一起回家，并送了一份厚礼。几天后，这位师傅在为儿子办完婚礼后就及时赶回绳武楼继续上班。叶处候在绳武楼还特意为这位木雕师办了十桌酒席表示祝贺。

　　话说到了同治八年，叶处候深感自己身体大不如前，恐不久于人世，年三十在围炉过程中，就随便交待了身后事。他说：“现在建楼所剩下的白银还有好多，我把剩下的白银一分为二，一半留建楼的扫尾工作用，一半我要把它埋藏在土楼地下。”三兄弟异口同声说：“任由父亲大人支配就是，我们都没有意见。”叶处候接着对三个儿子说：“老大贡珠有文化，老二诚实、稳重，老三头脑灵活，日后你们三人必须取长补短，齐心协力，共同把这座土楼建设的后期工作做好。”三兄弟异口同声说：“请父亲放心！”

　　那么叶处候是如何埋藏白银呢？据传，一天下午，叶处候把建楼所剩下的十八瓮白银全部埋藏在楼里地下。为了不被后人知道藏在哪里，他亲自主持这项埋藏的工作。叶处候让十八个人各抱着一瓮白银，由他亲自向十八个人蒙住眼睛，然后在绳武楼第三层的通道正反各走三圈，把这十八个人搞得晕头转向后，才让他们一个紧挨一个沿着楼梯下来，由叶处候一个一个带到各自的地方把白银放好，然后这十八人被集中关在一个房间里。当叶处候把十八瓮白银全部埋藏好后觉得万无一失时，这十八人才把眼睛掀开离开土圆楼。

　　据说白银埋藏好后的次日，叶处候与大儿子贡珠一起，把楼的前后左右重新看了个遍，叶处候在与儿子交谈中很欣慰。因为儿子对于建楼的很多想法跟自己想的都一样，他心中暗想：就是今天自己遭不测时，建楼的扫尾工作仍然会顺利进行。

　　大概过了个把月，叶处候便离开了人世。

　　贡珠在父亲建楼中就是直接参与者，尤其是在他大学毕业后，便投入到建楼的管理和施工中，所以在父亲过世后，建楼的最后工作他都能衔接。特别是楼里的埕、井，以及楼外围的铺石等等设施，都做得很详细。由于父亲叶处候在楼里有埋藏白银，所以，贡珠在铺楼埕时，就特意铺一个铜钱形的图案，以示楼里隐藏着白银。

　　到了光绪元年（1875年）的一天，绳武楼终于竣工。这天，是个黄道吉日，早上卯时，绳武楼进行安门仪式。

　　贡珠欣然提笔写下的“绳武楼”三个苍劲的大字，经过石雕师精雕细刻，这天也庄严地安在门额上。