山上有一种称为“脚基苔”的野菜，学名：蕨菜。传说它不仅“安全”“无污染”，还有着丰富的营养，甚至有“抗癌”的作用。蕨是世界上分布最广的几种植物之一，在几个大洲都有，许多地方把它的嫩芽当作蔬菜，也从根中提取淀粉。一百多年前，人们注意到这种植物能够造成牛的中毒。大量食用蕨——蕨菜是它的嫩芽——的牛，最快的会在几周之后死亡。而吃得不那么多的，骨髓功能逐渐丧失，从而导致白细胞缺乏、血小板减少、急性大出血等症状。吃蕨的羊则会逐渐失明。研究发现蕨会导致癌症。这一发现引起了科学家们很大的兴趣，许多研究者拿老鼠等动物试验，证实了蕨确实能导致动物癌变。但是，蕨菜是一种“古老的”“纯天然的”“绿色食品”，人们对它的宽容能到“纵容”的地步。即使是有了以上的“犯罪证据”，人们对它也只有小范围的“口头警告”。蕨菜，依然在被人们追逐着。“纯天然”的野菜蕨是迄今为止发现的唯一一种能够致癌的食用植物。科学家们想搞清楚其中有什么东西在致癌。许多人的尝试都遭到了失败。这种致癌的物质很不稳定，难以被分离出来，而致癌作用的确证也不是那么容易。八十年代初，一位日本科学家分离出了一种叫做ptaquiloside的东西，中文翻译是“原蕨苷”。用它来喂动物，可以出现前面所说的那些症状。而生化实验发现它还可以跟氨基酸反应，也可以破坏遗传物质DNA。它的毒性比想象的还要强。它可以从母牛的食物转移到牛奶中，也能够分散到水和土壤里。如果母牛吃蕨的话，小牛即使只吃牛奶也会出现蕨中毒的症状。蕨生长旺盛地区的人，那怕不吃蕨菜，食道癌等癌症的发生风险依然要高得多。人们对“野生蔬菜”“天然食品”的溺爱，原蕨苷被定案，也没有远离蕨菜。毕竟有时候动物实验的结果并不能在人身上出现，癌症的发生率本身也不是那么高——增加了一倍两倍，人们不一定能够直观地体会到。即使有人得癌症了，也难以怀疑是蕨菜这种在人类不知到癌症为何物的年代就开始吃的东西。原蕨苷在蕨的各部分中都有，而人吃的蕨菜——蕨的幼嫩部分中含量更高！不过，让人稍微心安的是，新鲜的蕨菜又苦又涩，除了个别无限追求原滋原味纯天然的人，人们一般要把新鲜蕨菜用草木灰或者碱水处理。而这样的处理，会大大降低原蕨菜苷的含量。而牛奶，一般也要经过高温灭菌处理，这也会大大降低原蕨苷的毒性。不过，这样的处理只是降低，而不是消除。对于人类来说，吃一些经过处理的蕨菜，不会像牛那样破环骨髓，或者象羊一样失明。但是，慢性的毒害，致癌。在日本中部山区调查发现吃蕨菜使得男性的食道癌发生率增加了2.1倍，而女性则增加了3.7倍。在英国的北威尔士地区，胃癌发生率一直很高。1990年进行过一项“病例-对照”研究也显示幼年时代吃蕨菜会增加后来胃癌发生的风险。类似的研究在世界其他地方还做过一些，结果也基本一致。“长期食用蕨菜或诱发癌症”这个结论有着相当坚实的科学证据支持。